石归庭只觉得肩上担子沉重：“那好，大家先去装药吧，雄黄酒和艾草都带上。”

　　大伙儿整理好装束，扬着马鞭出发了。劳成依旧在头骡和二骡之间敲锣，石归庭如今胳膊虽还没有完全好，但也能帮着照看一下骡马，不算是吃闲饭的人了。

　　瘴气林离竹塘寨大概三十里地的样子，石归庭很奇怪，怒族的人怎么会选这个地方定居。

　　劳成说：“这也算是有好处的，因为这里瘴毒厉害，很多人都不敢靠近，所以打猎的人也少，猎物相对多一些。而怒族世代生活在这个地方，对瘴气的地形异常熟悉，所以不会随便误闯进去。”

　　这个上午，符鸣非常注重马队的休息，每走一哨就会停下来歇一下，以让骡马和人都保证充分的休息，不至于太疲劳。

　　到了半个上午，太阳强烈起来，浓雾也逐渐消散淡去，这让大伙儿心头稍稍松了口气。

　　这一带的林子有些年份了，几百年的参天大树都是常见的。石归庭小心地打量着两旁的环境，那些高大的树木下，全是积压了数百年的腐枝叶。地势渐呈下坡趋势，符鸣在一处比较开阔的坡地上停下来：“好了，我们先在这里开稍，下午再出发。”

　　原来前面再行几里，就到了瘴气林。石归庭打量这片坡地，没有树木，只有一些巨大的树桩，那些树桩有了年纪，被日晒雨淋了不知多少年，呈现出沧桑的黑色。坡地上有不少灰烬堆，想是来往此处的马帮做饭时留下来的。

　　符鸣带头埋锅造饭，大家给骡马喂料喂药，提早做准备。吃过饭，石归庭提醒大家喝药，这才重新装马出发。路上还是歇了两哨，最后一次装上驮子的时候，符鸣说：“大家将口鼻都蒙上吧。”

　　石归庭补充：“最好将布巾打湿了再系上。”

　　骡马的大口罩是早就准备好的，有经验的骡马老老实实地被套上口罩，新来的骡马尽管十分不情愿，但也被套上了。

　　符鸣带头赶着三妞走在最前头，石归庭跟着劳成走在队伍中间。大家都尽量不说话，只用口鼻呼吸。每个人脸上都蒙着面巾，知道的是马帮在过瘴气林，不知道还以为是一群打家劫舍的强人呢。

　　这时已是午后，早晨的浓雾已经消失了。但是眼前的林子还有一层淡淡的轻雾，雾气弥漫在林木的下方，约有一两个人的高度。石归庭想，这应该就是瘴气了。这片林子地势低洼，大约是常年积水，又无法流动，动植物死了之后在林中腐烂，所以就成了瘴气的源头。

　　石归庭抬眼打量四周，周围静悄悄的，一片死寂的静默，连声鸟叫都没有，更别说有野兽的踪迹了。耳边只有人畜的脚步声，以及骡马身上挂着的铃铛发出的响声。气氛显得沉闷而压抑，这群平时爱说笑的汉子此刻都缄默着，没有人出

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